O número de barras invertidas é de fato reduzido pelo shell (em uma instância). mas expressa como uma barra invertida dupla em execve "C-citando".
Entre aspas duplas (man dash):
Double Quotes
Enclosing characters within double quotes preserves the literal meaning of all characters except dollarsign ($), backquote ('), and backslash (\). The backslash inside double quotes is historically weird, and serves to quote only the following characters:
$ ' " \ <newline>.
Otherwise it remains literal.
Então, na linha:
$ strace -e execve printf "\\n"
o shell altera os argumentos um pouco, e é isso que strace recebe:
$ strace -e execve printf "\ \n" # Space added for emphasis, not real.
Apenas a primeira barra invertida citará a próxima barra invertida. Então, o mecanismo de aspas de execve, onde a string é expressa como uma string "C-quoted", dobrará o número de barras invertidas usadas, duas se tornam quatro:
$ execve("/usr/bin/printf", ["printf", "\\n"], [/* 42 vars */]) = 0
É isso que se vê.
Entre aspas simples (man dash):
Single Quotes
Enclosing characters in single quotes preserves the literal meaning of all the characters (except single quotes, making it impossible to put single-quotes in a single-quoted string).
Então, strace recebe algo como essa string:
strace -e execve printf '\ \ \ \ n' #space(s) added for emphasis.
As quatro (4) barras invertidas se tornam oito (8) quando "c-citado" por execve:
execve("/usr/bin/printf", ["printf", "\\\\n"], [/* 42 vars */]) = 0
Corresponde ao que é visto nos seus exemplos.