Transmita os padrões como variáveis para awk e compare explicitamente usando padrões dinâmicos (ou seja, combine com padrões em strings) ...
awk -v pat="$a|$b" '$1 ~ pat' log
ou
awk -v a="$a" -v b="$b" '$1 ~ a "|" b ' log
Nota: Você não pode usar padrões estáticos /.../ (ou somente usando citações / escapes sujos).