Uma distribuição linux geralmente contém um kernel linux, muitas ferramentas padrão do projeto GNU e todo tipo de software de várias fontes. Para um fundo mais detalhado com alguns links, dê uma olhada em Por que as pessoas chamam o Linux de kernel ao invés de sistema operacional? .
Toda a distribuição linux contém essencialmente o mesmo conjunto de software. Ocasionalmente alguma distribuição linux escreve uma ferramenta apenas para sua própria distribuição, mas softwares padrão como o ambiente de desktop GNOME ou o navegador Firefox ou todos os tipos de servidores podem ser instalados em todas as distribuições.
A diferença é apenas o tipo de software instalado como padrão . - Se você não gosta do padrão, basta instalar outra coisa. :)
Se você quiser ter uma idéia de quantos pacotes estão disponíveis, dê uma olhada na lista da distribuição do Debian. Existem atualmente mais de 37.000 pacotes!
Algumas distribuições como o Arch tentam oferecer a versão mais recente de todos os pacotes. Outros, como "debian stable", tentam oferecer versões mais antigas, mas bem testadas, desses pacotes. Até mesmo outras distribuições para fins especiais podem se concentrar em um tópico especial e ajustar sua coleção de software.