Perguntas como essa podem facilmente começar uma guerra, então eu vou ser cuidadoso com as minhas respostas:
Recursos : Como a escolha de quais GUIs [Graphical User Interfaces] é usada aparentemente é amplamente baseada no gosto, o desempenho parece ser menos discutido: Na minha experiência, enquanto trabalho em um Netbook, ambos O Unity e o GNOME3 usam muitos recursos do sistema [também fiz a mesma experiência com o KDE]. Como sou bastante limitado neste ambiente, tive que procurar algo mais leve.
Pling? : Felizmente, existe um grande campo entre aqueles que riem de uma interface gráfica diferente de uma linha de comando e algo como o GNOME3 ou a área de trabalho do Unity. Neste campo, diferente assume como uma GUI deve [não] funcionar e o que deve [não] ser incluído existe. E todos eles são altamente personalizáveis em seus próprios modos.
Escolha : o Linux deixa muitas opções para os usuários. No Linux Mint Debian Edition eu mudei do MATE [também uma alternativa para o GNOME] para o XFCE primeiro e depois para o LXDE. Sem qualquer perda ou problema que valha a pena mencionar.
Alguns aplicativos precisam de certas GUIs para funcionar corretamente, como parece, mas é mais provável que haja uma alternativa para contornar essas questões.
Meu ponto? Experimente, experimente e sempre se pergunte: Eu preciso disso?
Minha sugestão: experimente uma versão Live de um SO Gnu / Linux com GNOME3 ou Unity. Ou XFCE. Ou LXDE:)