Quando uma nova versão “principal” do kernel é lançada, com um número de versão .0 (ou um número curto de versão, por exemplo. 4.3), ele inicia uma ramificação estável que obtém atualizações conforme necessário. As atualizações primeiro vão para o ramo principal (árvore de Linus Torvalds), e as atualizações que são relevantes para uma versão estável são portadas para trás para os vários ramos estáveis. De vez em quando, versões estáveis são feitas, e isso acontece paralelamente em várias ramificações, o que explica o que você está vendo: 4.4 foi lançado no início de 2016, mas continuou recebendo atualizações e novos lançamentos (4.4.1, 4.4.2. ..) mesmo quando novos kernels foram lançados em ramificações mais recentes (4.5, 4.6 ...) e foram atualizadas (4.5.1, 4.6.1 ...).
Além disso, algumas ramificações estáveis são selecionadas como ramificações de liberação de longo prazo, mantidas por anos. Estas páginas do kernel.org as listam junto com o fim de vida planejado. O 4.4 é uma ramificação de longo prazo, com suporte pelo menos até fevereiro de 2018. 4.8 não é e 4.8.17 foi seu último lançamento (em 9 de janeiro).