O pacote build-essential é essencialmente uma "lista informativa de pacotes essenciais à compilação" em vez de um pacote real, daí a tag "virtual". Os detalhes do mais "essencial" desses arquivos podem ser vistos aqui para o Trusty Tahr.
Um começo, se por qualquer razão você não puder instalar o pacote 'build-essential', será executado:
sudo apt-get install dpkg-dev g++ gcc libc6-dev make
E isso daria pelo menos um começo para a compilação de aplicativos ...