Enquanto um Debian GNU / Linux simples (escolha nenhuma tarefa com o instalador e o que você obtém é bastante enxuto) deve fazer o truque, por que trabalho duplicado? Dê uma olhada na Biblioteca Virtual Appliance do TurnKey Linux (baseada no Debian). Observe especialmente a seção de desenvolvimento :
Customize an existing appliance or develop a new one
TurnKey is designed to be easy to build on using TKLPatch, a simple customization mechanism.
Example customizations include updating a configuration file, adding data files, adding a package and even creating a brand new appliance leveraging a generic appliance such as Core, LAMP, Rails, etc.
You are free to develop TurnKey appliances for private use, but we encourage everyone to share their results with the community. That way we can harness contributions to improve future versions of TurnKey.
Once we add a new appliance to the project we assume the burden of maintaining it at the appliance level with regular updates. This frees you to focus on more interesting tasks (e.g., improving quality of integration, software sub-components).
(Certamente depende do que você está fazendo, mas isso pode ser um bom ajuste.)
Além disso, você pode dar uma olhada no SUSE Studio para gerar um JeOS imagem para apoiar a sua candidatura.