Da página man dos sudoers (5):
As a special case, if sudo's -i option (initial login) is specified, sudoers will initialize the environment regardless of the value of env_reset. The DISPLAY, PATH and TERM variables remain unchanged; HOME, MAIL, SHELL, USER, and LOGNAME are set based on the target user. On Linux and AIX systems the contents of /etc/environment are also included. All other environment variables are removed
O fato de que USER está sendo definido provavelmente significaria que, independentemente do seu sucesso no passwd, esse contador está sendo redefinido.
Existem outros pontos de conhecimento nessa documentação que você deve conhecer também.