A versão v1 original do Unix tinha um rótulo no source code (assembly language) chamado panic:
. Se algo desse errado em outro lugar, o código saltaria para lá e o sistema reinicializaria (essa é uma suposição dada um comentário no código, em contradição com o Citação de Van Vleck ). A string "kernel panic" não aparece lá, mas isso parece ser a origem do kernel panic no Unix.
O termo continuou sendo usado durante toda a vida útil do Unix e seus derivados.