Razões históricas. Originalmente, antes da existência do devfs, esses arquivos de dispositivos eram criados manualmente ou por um script chamado MAKEDEV. É também por isso que muitos drivers têm uma atribuição de número de dispositivo fixo; porque os números dos dispositivos precisavam ser conhecidos para que os arquivos do dispositivo funcionassem corretamente.
Na verdade, não há casos de uso comuns para o comando mknod em sistemas Linux modernos, embora ele ainda possa ser usado para recuperação do sistema ou para sistemas muito pequenos que excluem o devfs.