Os parênteses são especiais para o shell (eles são usados para criar subshells). Para usar parênteses no argumento para wcalc
(ou qualquer outro caractere especial para o shell, como espaços, padrões de globalização de nomes de arquivo, operadores de redirecionamento, símbolos de canal etc.), é necessário citar os argumentos:
$ wcalc abs(-2)
sh: syntax error: '(' unexpected
$ wcalc 'abs(-2)'
= 2