Variáveis não são expandidas dentro de aspas simples, elas são tratadas literalmente então.
Use aspas duplas:
sed -i "s/WordToReplace/$the_word/g" thefile.sh
Situação:
echo "tell me a word"
read the_word
Como substituir todo o WordToReplace em um arquivo pela the_word?
sed parece não gostar:
sed -i 's/WordToReplace/$the_word/g' thefile.sh