Várias opções:
POSIX:
$ printf 'a b\tc \n' | sed -n l
a b\tc $
$ printf 'a b\tc \n' | od -A n -t cx1
a b \t c \n
61 20 62 09 63 20 0a
razoavelmente portátil:
$ printf 'a b\tc \n' | cat -vte
a b^Ic $
(algumas implementações de cat têm -A como um alias para -vte ). Use apenas -vt ou -T com GNU cat se você se importar apenas com os caracteres de tabulação e não com espaços à direita. Observe que a lista de caracteres que cat transforma varia com as implementações.
Em vi ou view , insira :set list para que as guias e o final das linhas se tornem visíveis.