@jofel já respondeu a essa pergunta com admirável precisão - o que deve ser alcançado, no entanto, é a transferência do kernelspace para o userspace. Quando o kernel carrega, ele garante que todos os sistemas estejam operacionais, então ele procura init. Sem init a inicialização do seu sistema nunca sairia do chão - você nunca seria capaz de interagir com a máquina.
Alguns anos atrás, os desenvolvedores do kernel decidiram que estavam cansados de suportar 1001 e diferentes configurações possíveis para dispositivos raiz - estava simplesmente se tornando complicado demais para iniciar um computador devido ao grande número de possíveis sistemas de arquivos raiz e combinações de tipo de dispositivo raiz . Então desistiram de tentar.
Initramfs está embutido em todo kernel do Linux desde o 2.6. Em todos os casos, desde então, o userspace começa lá - o kernel controla o sistema do computador até init , senta-se para observar os fogos de artifício e lava as mãos de todo o assunto.
A árvore de diretórios descrita pelo arquivo em sua pergunta é um diretório raiz do Linux que é compilado no próprio kernel. É o único dispositivo de raiz que o kernel irá incomodar em procurar; todo o resto é até init.