I can have multiple driver configurations for every computer I plug it into and the correct driver set can be autodetected. Is there a way to do this with a Linux distro?
Uma distribuição linux normal com um kernel modular genérico já faz isso . Na última vez que eu verifiquei, um CD live linux pronto para uso rodaria em qualquer computador x86 que eu tivesse acesso para experimentá-lo e carregasse automaticamente os módulos apropriados para executar uma GUI e acessar uma rede, etc. mesmo tipo de imagem em um pen drive.
It is hot-pluggable, I can unplug it, and as long as I plug it in again in 60 seconds, my machine won't power down or kernel panic.
Isso é possível se o sistema básico se carregar em um ramdisk , que é um grande desperdício de memória, exceto em elementos tão distantes do "sistema básico" (bibliotecas compartilhadas, várias imagens executáveis) seriam armazenadas no cache de qualquer maneira. No caso posterior, esse cache pode ser deslocado se necessário - mas isso diminuirá a velocidade do sistema, e é por isso que, em geral, é melhor deixar uma grande porcentagem de sua memória livre em vez de preenchê-la tanto quanto você posso. Assim, um sistema baseado em disco será consideravelmente mais rápido após o carregamento do que um sistema de CD ou USB ao vivo, mas reduzirá a RAM disponível pelo tamanho da imagem.
Como são mais rápidos do que qualquer outro tipo de hardware (incluindo discos rígidos e SSDs normais), às vezes os ramdisks são usados para outras coisas além do sistema básico - por exemplo, para arquivos em um servidor.
Eu não tinha certeza se alguém distribui um ramdisk live linux - você pode querer colocar isso junto de qualquer maneira - mas um rápido google apareceu pelo menos um: link
O ramdisk significaria que após a inicialização você poderia remover completamente o usb pelo tempo que quiser, incluindo a montagem de um stick diferente.