Quais aplicativos são pré-instalados são completamente irrelevantes. Um aplicativo que está instalado, mas não em execução, não custa nada além de espaço em disco.
Eu não sei porque você acha que o elementar deve ser mais pesado que o Gnome. O próprio gnome é bem pesado.
Houve um artigo que compara o Linux ambientes de área de trabalho no Blog de rede da Camada 3 em abril de 2013 . Elementar não existia ainda, mas o autor testou muitos ambientes. Embora os números possam variar um pouco dependendo do tipo de applets, widgets, etc., a ordem de grandeza diz: ~ 200MB para o KDE, um pouco menos para Unity e Gnome3, ~ 50MB para ambientes de desktop leves, alguns MB para peso pesado gerenciadores de janela, < 1MB para gerenciadores de janela leves. (Esses números são apenas para o WM / DE, não para o sistema básico.)
O Hectic Geek comparou o Luna elementar com o Gnome em agosto de 2013 . Eles descobriram que não houve diferença significativa no uso da memória e nos tempos de inicialização.
Brendan Ingram comparou o uso de RAM de várias configurações em julho de 2016 . Ele descobriu que o Gnome no Ubuntu 16.04 levou 700MB (que é o total de RAM, não apenas o ambiente de desktop), enquanto o Pantheon na versão elementar baseada no 14.04 levou 600MB, ou seja, a Pantheon usou um pouco menos de memória, mas uma versão mais antiga.
O resultado é que o Pantheon, conforme configurado por elementary e Gnome ou Unity, como configurado pelo Gnome, usa quantidades similares de memória. A configuração padrão do Elementary requer aproximadamente a mesma quantidade de recursos que o do Ubuntu.