Você pode usar distribuições leves que exigem menos memória RAM. O Linux não precisa de 512MB.
O SWAP é uma espécie de substituição temporária da RAM. Você pode usá-lo, mas é muito mais lento que a RAM, e pode tornar sua experiência desagradável.
Ainda assim, você pode conferir os requisitos do Puppy Linux . É conhecido por ser leve.
Além disso, aqui você pode ver a lista de distribuições que visam a velocidade usando RAM, mantendo-se leve. Além disso, este e este tópico pode fornecer algumas informações para você.