Estou tentando entender os diferentes ambientes de área de trabalho e como eles funcionam juntos em uma única máquina.
Se eu instalar um novo ambiente de área de trabalho, isso não deve alterar o núcleo base do Linux subjacente, mas só deve instalar um novo software GUI com o qual o usuário interaja. É assim que você pode ter vários ambientes de área de trabalho em um sistema. Está correto?
Por exemplo, se eu instalar o Kubuntu (vem com o KDE) e então instalar o xfce, isso deve, em princípio, ser idêntico a instalar o Xubuntu (vem com xfce) e então instalar o KDE, correto?
Eu acho que a diferença seria que o Kubuntu e o Xubuntu têm diferentes pacotes de base e diferentes "tweaks", então vão parecer e agir de forma ligeiramente diferente, mas você poderia, em princípio, fazer os dois sistemas idênticos, certo?
A resposta à sua primeira pergunta é sim: as únicas coisas que mudam são basicamente as aplicações gráficas de desktop, o sistema básico (por exemplo, kernel) permanece o mesmo. De acordo com a sua segunda pergunta, pode haver pequenas interferências entre os dois DEs, mas, em geral, o KDE e o XFCE devem ser iguais ao XFCE e ao KDE. Eu sugiro que você experimente e veja por si mesmo, é a melhor maneira de aprender coisas novas.