No caso mais minimo, apenas bootloader, kernel e sistema de arquivos.
O Bootloader às vezes faz parte do firmware (os kernels recentes do Linux podem ser carregados diretamente pelo EFI no x86). Você também precisa informar ao kernel qual sistema de arquivos deve ser montado como / , por exemplo. com o parâmetro root= (para Linux). Em seguida, ele tentará carregar o init como o último passo para entregar o controle ao userspace. No caso do Linux, você pode querer verificar init_post() em init/main.c para a ordem dos binários que foram tentados.