conteúdo do arquivo
john@caffe:~$ cat listing.txt
foo bar baz
foo1 bar1 baz1
obtendo apenas a primeira coluna
john@caffe:~$ cut -d' ' -f1 listing.txt
foo
foo1
obtendo a primeira e a terceira coluna, desta vez de stdin a um pipe
john@caffe:~$ cat listing.txt | cut -d' ' -f1,3
foo baz
foo1 baz1
EDIT: Eu acho que sei o que você está fazendo errado
john@caffe:~$ foo=$(cut -d " " -f -1 listing.txt)
john@caffe:~$ echo $foo
foo foo1
john@caffe:~$ echo "$foo"
foo
foo1