tar -A pega dois ou mais tarballs e os concatena:
tar -A -f tarball1.tar tarball2.tar
adiciona o conteúdo de tarball2.tar a tarball1.tar .
tar -r adiciona arquivos a um tarball:
tar -r -f tarball1.tar file1
adiciona file1 a tarball1.tar , como um arquivo dentro dele ao lado de outros conteúdos.
Veja um exemplo mais detalhado:
$ touch file1 file2 file3
$ tar cf tar1.tar file1 file2
$ tar cf tar2.tar file3
$ cp tar1.tar tar3.tar
$ tar Af tar1.tar tar2.tar
$ tar tf tar1.tar
file1
file2
file3
$ tar rf tar3.tar file3
$ tar tf tar3.tar
file1
file2
file3
Note como acabamos com o mesmo conteúdo de duas maneiras diferentes. Se você usou tar -r com vários tarballs, acabaria com os tarballs adicionados dentro do tarball de recebimento, como está, não "desembrulhado".