Normalmente, / etc / {group, passwd, shadow} não são usados diretamente, mas sim em pam . Você pode pensar em pam como um tipo de conector que pode ser configurado para usar diferentes back-ends como o / etc / {group, passwd, shadow} ou o LDAP para consultar informações do usuário.
Para fazer com que pam funcione dessa maneira, cada back-end tem um módulo pam que pode consultar o back-end e recuperar informações.
A configuração básica de pam é usar o módulo pam_unix.so , que recupera as informações dos arquivos /etc/{group,passwd,shadow} .
Você também pode ler mais sobre os recursos de the pam_unix.so em man pam_unix .