sys.path no Python é uma "lista de cadeias de caracteres que especifica o caminho de pesquisa para módulos. Inicializado a partir da variável de ambiente PYTHONPATH , mais um padrão dependente da instalação." (retirado da documentação on-line do Python ).
Para sys.path ser afetado por PYTHONPATH , o último tem que ser uma variável de ambiente. Se não for uma variável de ambiente, mas apenas uma variável de shell, ela não será visível pelo interpretador python . Você o transforma em uma variável de ambiente exportando-o depois de definir seu valor ou, ao mesmo tempo, como em
export PYTHONPATH=/some/path:/goes/here