Você pode conseguir isso com o comando sed :
sed -i 's/\<child\>/son/' /path/to/your/file
-i[SUFFIX], --in-place[=SUFFIX]
edit files in place (makes backup if extension supplied). The default operation mode is to break symbolic and hard links. This can be changed with --follow-symlinks and --copy.
Considerando seu exemplo, com o seguinte arquivo de teste:
child
child.
child!
children
Execute o comando e você terá:
son
son.
son!
children
EDITAR:
Para gerenciar o caso em que você tem mais de uma vez a palavra child
na mesma linha, você precisa adicionar g
no comando:
sed -i 's/\<child\>/son/g' /path/to/your/file