mail
, mailx
e outros MUAs esperam que /var/mail/${USER}
esteja no formato mbox (RFC 4155) . Eu imagino que o comportamento deles é indefinido quando eles veem dados que eles não esperam, mas eles podem ignorá-lo, dando a você o comportamento que você está vendo.
Quando você tenta enviar mensagens, o agente de transporte de mensagens do sistema (algo como sendmail ou postfix) manipula seu transporte. Se configurado incorretamente, a mensagem nunca chegará. Você pode querer olhar para a caixa de correio de root
e /var/log/mail.log
(ou o que quer que seja no seu sistema).