A documentação do GNU sort para o -t option diz
By default, fields are separated by the empty string between a non-blank character and a blank character. By default a blank is a space or a tab, but the LC_CTYPE locale can change this.
POSIX diz
If -t is not specified, <blank> characters shall be used as default field separators; each maximal non-empty sequence of <blank> characters that follows a non- <blank> shall be a field separator.
Ambos equivalem à mesma coisa: por padrão, qualquer sequência de caracteres em branco separa os campos e os caracteres em branco fazem parte do campo (seguinte).
Assim
foo bar
(com dois espaços no começo) é tratado por sort como contendo dois campos,
foo
e
bar
(novamente com dois espaços no começo).