Você pode usar o traço duplo para forçar o próximo a não ser interpretado como comando:
$ dch --append -- "- when"
$ head debian/changelog
canto (0.7.10-4.1) UNRELEASED; urgency=medium
* Non-maintainer upload.
* Standards Version 3.9.5
* - when
canto (0.7.10-4) unstable; urgency=low