Seu palpite está correto. dd não tem nenhum conceito de uso do sistema de arquivos, ele apenas copia dados (ou não, se conv=sparse for definido e o bloco inteiro for zero).
Também é possível ter um sistema de arquivos 100% completo e, ainda assim, uma pequena imagem escassa do dd. Assumindo que seus arquivos estão cheios de zeros.
Há uma diferença entre espaço livre e espaço intencionalmente zerado, mas usado, mas dd não tem um conceito para isso. Portanto, conv=sparse deve ser usado com cautela, especialmente na restauração.
Ao restaurar uma imagem esparsa com conv=sparse , o dispositivo de destino precisa estar totalmente zerado, caso contrário, dados antigos não zero permaneceriam onde deveria haver zeros. O resultado é um sistema de arquivos corrompido.