A resposta provavelmente depende da implementação de tar que você está usando, mas, de forma realista, eu esperaria que a maioria das implementações processasse o tarball usando um buffer relativamente pequeno. Usando o GNU tar em um tarball comprimido de 2GiB bzip2 , para extrair um único arquivo, recebo
64.07user 4.84system 2:53.45elapsed 97%CPU (0avgtext+0avgdata 4664maxresident)k
4046976inputs+8outputs (0major+1194minor)pagefaults 0swaps
(usando o GNU time ). Como você pode ver, o tamanho máximo de residentes está abaixo de 5 MiB.