A causa desse comportamento é a variável de ambiente MAIL . Quando você muda para root com
sudo -i
você simula um login inicial ( -i ) e a variável de ambiente MAIL é definida como /var/spool/mail/root . Quando você muda para root com
su root
A variável de ambiente MAIL permanece em seu valor antigo, ou seja, /var/spool/mail/jo e o comando mail verifica a caixa de correio do usuário e não a caixa de correio raiz. É por isso que você a vê vazia.