Eu fiz algumas escavações no formato mbox. A resposta curta parece ser que, embora não haja nenhuma RFC especificando o formato mbox, já em meados da década de 1970, o espaço From + estava sendo usado para separar mensagens de e-mail diferentes reunidas em um arquivo de texto.
Existe um comando de email na 1ª Edição do Unix do Bell Labs (novembro de 1971), mas o código-fonte foi perdido, então não sei como funcionou. A mbox faz a sua aparição na terceira edição . O código-fonte para a 5ª edição do Unix (de Junho de 1974) foi recuperado e pode-se ver que o marcador From + is já é usado para separar mensagens. A sintaxe então é From, space, um nome sem espaços e uma string ctime (o timestamp legível humano de 24 caracteres).
A linha From + was foi introduzida pelo processo de envio, que a anexou à mensagem digitada pelo remetente antes de anexá-la à caixa de correio do destinatário. Essa prática foi seguida por programas de entrega de e-mail, incluindo o antes popular sendmail que se originou no Berkeley. variantes do Unix.
As primeiras versões do Berkeley Unix foram adicionadas à versão do Bell Labs. A segunda Berkeley Software Distribution, de março de 1979, já tem um elaborado programa de e-mail, onde podemos ver os primórdios da estrutura de arquivos que mais tarde formará o sendmail. O código em head.c identifica o From + ␣ marcador e introduz algumas modificações: que o nome tem que ter 17 caracteres ou menos (que não sobreviveu na era do sendmail) e que pode haver mais texto entre o final da data e a nova linha (o que fez) .
Os sucessores do sendmail, como o qmail , formalizaram a sintaxe do a mbox, incluindo o tratamento de linhas na mensagem de e-mail que começam com From + ␣, um problema que levou a uma diversidade de formatos mbox .