Este é apenas um método diferente de iniciar o sistema X e o DE / WM. Quando você adiciona entradas a ~/.xinitrc , indica o que deve ser executado quando o programa startx (ou xinit ) for iniciado, o que inicia o X11. Eu acho que session significa apenas que você executará sessão do ambiente de desktop selecionado, é apenas um nome para arquivos executáveis (scripts) que os desenvolvedores escolheram (por exemplo, o KDE não tem a palavra session in /usr/local/bin/startkde ). Então, simplesmente .xinitrc é um script bash que executa outros scripts. O prefixo "exec" para este comando informa ao shell que este é o último comando, portanto, o shell não precisa esperar para executar o próximo comando ( exec é opcional neste caso, pois por exemplo gnome-session não é concluído até você sai do GNOME).
Quando você ativa o gerenciador de exibição, ele pode ler as sessões disponíveis no diretório /usr/share/xsessions/ . Ele contém arquivos de entrada de desktop padrão para cada DM / WM (arquivos de configuração que descrevem como um determinado programa deve ser lançado, como ele aparece nos menus, etc). E então ele pode iniciar a sessão que você escolher na interface gráfica.
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