Aparentemente esse usuário estava vindo do gdm (obrigado @jordanm!). Eu adicionei esta sub-rotina a /etc/gdm3/greeter.gconf-defaults :
Exclude=USER_TO_EXCLUDE,bad_username
E agora isso simplesmente funciona.
Estou executando o Debian 6.0.8. Eu indiquei erroneamente o nome de usuário original que eu queria, então criei um novo usuário com o nome de usuário correto. Na tela de login do gnome, vejo dois usuários com o mesmo nome (a tela de login exibe o nome "humano" dos usuários). Eu sabia que o segundo usuário era o nome de usuário correto, então cliquei nele.
Uma vez dentro do gnome, fui para o System > Administração > Usuários e excluiu o usuário com nome errado. No entanto, após a reinicialização, o usuário antigo, com o nome errado, ainda estava listado lá e eu cliquei nele sem pensar. O diretório do usuário aparentemente desapareceu porque a área de trabalho nunca carregou seus ícones e eu recebi vários erros sobre não conseguir gravar ou localizar determinados diretórios de usuários.
Eu reiniciei para chegar ao usuário correto e executei userdel -r <bad_username> e primeiro recebi um erro de que o diretório pessoal do usuário não existia. Depois que eu criei para ver se isso faria com que o comando funcionasse, recebi o erro de que o usuário não existe. Então eu acho que o usuário não existe unix-wise, mas a tela de login do Gnome ainda apresenta esse usuário como uma opção.
É irritante porque é a primeira opção, e o nome real exibido é o meu nome, o mesmo que o usuário com o nome de usuário correto. Então, se eu não pensar nisso, acabo clicando no nome de usuário errado.
Como posso evitar que o Gnome exiba esse usuário inexistente como uma opção de login?