O RHN é para o RHEL o que o "WSUS" é para o Windows. É apenas o mecanismo usado para enviar as atualizações para os clientes e para os clientes retirarem novos pacotes / atualizações. Ele é apresentado aos sistemas do cliente por meio de um plugin yum e, portanto, do ponto de vista do administrador do sistema, todos os pacotes disponíveis no RHEL parecem que estão vindo de um repositório yum normal.
Você precisa de uma assinatura para fazer atualizações do RHEL, mas isso não é estritamente necessário. Se você está preocupado apenas com a atualização do sistema, o CentOS pode ser mais adequado. Independentemente do que eles dizem, eles mudam as coisas (às vezes de forma benéfica) e incluem pacotes extras que não têm o mesmo nível de QA que a Red Hat coloca em seus RPM's. Você também perde em alguns dos recursos que você obtém da interface web para a RHN, onde você pode revisar e agendar atualizações, agrupá-los, etc. Você também perde o suporte via web / telefone e se um bug está criando um problema sev1 para você , então você está por conta própria.
Mas para os pacotes comuns a ambas as distribuições, o CentOS é 90-95% reempacotado e renaturado como RHEL. Se o seu objetivo é apenas atualizações do sistema e nenhuma das outras coisas, é para isso que você deve estar olhando.
Para qual é mais comum, ninguém sabe. Ninguém realmente rastreia números concretos sobre essas coisas. Ter uma assinatura do RHEL é obviamente ideal para que você obtenha o material extra (facilita muito o gerenciamento de muitos sistemas), mas o CentOS também é projetado para pessoas que são centradas no orçamento e podem se auto-sustentar. O RHEL é bastante onipresente em data centers de ponta, mas há muitas lojas de mães e pop que usam o CentOS. É difícil dizer qual pesa o outro (instalar na base).