Para aprender o básico e para scripts, não virtualizo nada. Dê a eles contas de usuário regulares e deixe-os brincar. Eles não podem aprender o lado do sysadmin das coisas dessa maneira, mas dariam a eles uma boa base.
Para as coisas atuais do sysadnin, eu tentaria encontrar alguns PCs antigos doados ou baratos. O Linux ainda pode ser executado em algum hardware muito antigo. Talvez encontre uma empresa não muito distante que esteja substituindo seus desktops e os convença a doar os antigos para reduções de impostos e publicidade gratuita.
Aprender em hardware real, na minha opinião, daria a eles uma ideia melhor de como tudo funciona em conjunto e permite que eles façam coisas como instalar o sistema operacional a partir do zero, o que você não pode fazer em uma VM.