O que você mais deseja fazer é exportar as variáveis nas quais está interessado. A seguir, a variável ficará disponível para o shell atual e para quaisquer subprocessos criados:
export PYTHONPATH=$PYTHONPATH:/Users/James/project
Aqui, um processo que usa PYTHONPATH
pesquisará primeiro o caminho existente para seu destino e, se não for encontrado, tente o /Users/James/project
. Se você quisesse substituir algum caminho existente, poderia adicionar o novo caminho primeiro:
export PYTHONPATH=/Users/James/project:$PYTHONPATH
Em ambos os casos, outros shells não verão a variável (e obviamente fechar o shell tornará a variável inacessível).