AFAIK a exibição somente de texto é parte do kernel (ou fornecida por um módulo do kernel, ou seja, o driver da placa de vídeo), o que significa que qualquer alteração nela requer uma reinicialização. No entanto, o X não faz parte do kernel - ele é executado como um aplicativo cliente / servidor no topo, portanto, uma reinicialização não é necessária quando as configurações são alteradas.