kate --help
não me deu uma opção de linha de comando para pré-selecionar o realce de sintaxe, e também não encontrei nenhuma configuração para documentos vazios. No entanto, eu tenho um KDE bastante antigo rodando aqui, então você deve verificar por si mesmo.
O destaque da sintaxe de kate
é acionado por extensões de arquivo. Assim que você salvar o arquivo com a extensão correta, o realce será aplicado, portanto, isso pode ser uma solução alternativa.