Não há nada de errado com o modo como você está fazendo isso, desde que failures ocorra apenas em uma linha da saída. Outra opção pode ser ancorar no fato de que o número de falhas está sempre na quarta linha de saída. Isso é muito fácil com awk :
lein test | awk 'NR==4 { print $1 }'
Ou para ancorar em uma linha em que failures, é o segundo campo:
lein test | awk '$2=="failures," { print $1 }'
Ou para ancorar na última linha:
lein test | awk 'END { print $1 }'
Ou usando sed para ancorar na última linha:
lein test | sed -n '$ s/^\([0-9]*\).*//p'