Gerenciado para resolver o problema, pelo menos no Unity, mas acho que também funcionaria no Gnome 3:
Esta configuração foi falsa:
$ gsettings get org.gnome.desktop.background show-desktop-icons
false
Então eu mudei:
$ gsettings set org.gnome.desktop.background show-desktop-icons true
E recebi meu plano de fundo e ícones instantaneamente.