Isso é muito parecido com tudo na vida. Você aprende fazendo. Uma máquina virtual em execução provavelmente será a maneira mais rápida de acessar o Ubuntu. Você pode encontrar instruções para obter o VirtualBox no Mac OSX aqui:
Você definitivamente precisa de 4-8GB de RAM e você pode querer apenas alocar uma quantidade mínima de RAM para a VM rodando o Ubuntu 512MB - 1024MB deve ser mais que suficiente. Há um tesouro de tutoriais sobre como configurar o Linux no VirtualBox, então não vou repeti-lo aqui.
Além disso, você pode ter acesso a muitas das ferramentas GNU através do projeto MacPorts.
The MacPorts Project is an open-source community initiative to design an easy-to-use system for compiling, installing, and upgrading either command-line, X11 or Aqua based open-source software on the Mac OS X operating system.
Você também pode usar o Homebrew como gerenciador de pacotes para instalar os pacotes do MacPorts no seu Mac.
Indo o MacPorts & A rota Homebrew provavelmente lhe dará 90% do valor do que uma caixa Ubuntu lhe daria em termos de experiência com o GNU & Ferramentas Unix.
Por fim, convém dar uma olhada neste encadeamento no site Apple StackExchange, intitulado: Existe alguma alternativa ao MacPorts? .