O problema é entender mal o que os códigos de caracteres realmente fazem. Se você olhar no manual do usuário do Ossanna e do Kernighan's Troff, você verá -
\| 1/6 em narrow space character (zero width in nroff)
Por isso, não está realmente alternando as fontes por si só, apenas introduz espaços finos. A alternação de fonte está acontecendo por causa de espaços no texto (veja man (7) ) -
.IR page [.\| section \|]\ \|.\|.\|.\|]\ \.\|.\|.\&
Isso é dividido em quatro partes
page
[.\|
section
\|]\ \|.\|.\|.\|]\ \.\|.\|.\&
em que as fontes alternam entre elas, fornecendo a renderização que você vê, onde a página e a seção estão sublinhadas e as outras partes não.