O problema pode vir da falta comum de uso da palavra Linux. O Linux é apenas o kernel, no entanto, é frequentemente usado para significar todo o sistema (kernel, shell, ferramentas, bibliotecas, compilador e aplicações de usuário). Veja aqui link pode esclarecer alguma confusão.
Debian, Ubuntu, Mint, CentOS, Suse, Vector,… são todas coleções de tudo isso. Algumas estão relacionadas mais que outras.
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O que isso não mostra, é que todos os projetos obtiveram seu material de fontes upstream. O projeto Gnu, um kernel chamado Linux, Xfree86 / Xorg e muitos outros.