Eu tive um problema semelhante há alguns meses com um dos meus laptops (um Dell Inspiron E1505, embora eu não ache que a resposta abaixo seja dependente do seu laptop ser o mesmo modelo). Eu percebo que existem várias causas para um conector ethernet não reconhecer que um cabo está conectado a ele. Dito isto, pode valer a pena tentar os passos abaixo antes de resolver o problema.
Esta resposta vem do link . Eu estou esperando que eu não seja derrotado apenas porque parece tão ridículo. Com meu próprio laptop, eu só tentei depois de várias horas de solução de problemas. No entanto, essa solução funcionou (embora não tenha certeza do motivo; nem o autor do post vinculado, aparentemente):
1) Desligue seu laptop. 2) Desligue a bateria. 3) Deixe-o (com a bateria desconectada) por uma hora. 4) Coloque a bateria de volta, inicialize e veja se a tomada Ethernet está funcionando novamente.
Talvez valha a pena tentar isso antes de fazer muito mais?
(Nota: O link acima fala sobre ter esse problema no Windows. Quando eu usei a solução, ele corrigiu o mesmo problema no Ubuntu 12.04)