Do wiki:
Multics originated the idea of a search path. The early Unix shell only looked for program names in /bin, but by Version 3 Unix the directory was too large and /usr/bin, and a search path, became part of the operating system.[1]
PATH é uma lista de diretórios separados por : que as shells ( exec*p functions) percorrem para encontrar um arquivo executável.
Com PATH=/a:/b:/c , quando você executar x , o shell testará um executável /a/x , depois /b/x (se o teste anterior falhou) e finalmente /c/x (se o teste anterior falhar), falha se x não foi encontrado em nenhum dos diretórios PATH .