Uma maneira de fazer isso, assumindo um shell inteligente o suficiente para saber sobre <(...) construction e um echo inteligente o suficiente para saber o que fazer com as opções -n e -e :
cat <(echo -ne '\t') file
Alternativamente:
( printf '\t'; cat file ) >new_file
Se você precisar fazer isso com sed , supondo que seu sed seja inteligente o suficiente para saber sobre \t :
sed '1s/^/\t/' file
Mas isso é muito mais problemático, dependendo da implementação do seu sed . Também não funciona para arquivos vazios.