Sim, você precisa de um kernel e um gerenciador de inicialização para inicializar uma máquina virtual KVM.
Mas você só pode usar systemd-boot se sua máquina virtual KVM estiver configurada para inicializar via UEFI, pois é um carregador de inicialização somente UEFI. A maioria dos provedores VPS, incluindo o Vultr e o Digital Ocean, só suportam boot legado (por enquanto). Quando esses provedores se expandem para suportar o boot UEFI, ou quando você encontra outro provedor, então você pode usar o systemd-boot lá. Para inicialização herdada, o grub é sua melhor aposta.