Era uma questão de espaço em disco!
Descobri isso pressionando alt-f2, digitando o nome de usuário (root) e a senha, e tentei uma solução que encontrei em um fórum:
use alt+f2 and login into a separate terminal session
remove gnome with sudo apt-get autoremove gnome-core gnome-shell gnome-session
reinstall it sudo apt-get install gnome-core gnome-shell gnome-session
reboot
Ao tentar entrar na primeira linha "remove gnome", deu-me um erro fatal ao citar o espaço em disco.
Eu criei uma nova máquina e aloquei 25GB de espaço em disco desta vez (ao invés de cerca de 10, o que foi uma espécie de idiota agora que eu penso sobre isso) e funciona perfeitamente bem!