Não, não é o mesmo.
env VAR1="blahblah" command_to_run command_options
executa command_to_run
com VAR1="blahblah"
em seu ambiente; o ambiente do shell de contenção não é afetado.
VAR1="blahblah"
export VAR1
command_to_run
adiciona VAR1="blahblah"
ao ambiente do shell e o disponibiliza para todos os comandos subseqüentes, incluindo command_to_run
.