Eu entendo que ~/.zshenv é originado toda vez que uma instância de zsh é iniciada.
Isso implica que ter a seguinte linha ~/.zshenv resultaria em uma regressão infinita:
(echo "$$ $(date)" >> $HOME/.debug.zshenv)
... porque o (...) representa um subshell e, portanto, outro sourcing de ~/.zshenv , etc. 1
Não obstante este raciocínio, a linha mostrada acima é inofensiva, AFAICT. Em particular, $HOME/.debug.zshenv mostra apenas uma linha depois que eu inicio um novo shell com
% zsh
Claramente, ~/.zshenv não está sendo originado novamente quando a linha acima é avaliada. Porque não?
1 Para essa questão, a expressão $(date) também envolve a criação de uma subcamada.
Você entendeu mal o significado de subshell. Uma subshell não é um processo completamente novo, mas uma bifurcação do processo existente.
Se você chamar zsh explicitamente, por exemplo,
zsh -c 'echo "$$ $(date)" >> $HOME/.debug.zshenv'
então o shell se bifurca, chama execve() e por isso inicia um shell completamente novo que faz a inicialização novamente.